🖋️ K’s COLUMN 060 : 先生
日本語には「先生」という便利な単語がある。
一般的には教師を指すが、医者、弁護士、政治家、会計士、作家、・・・なんでもかんでも先生だ。
かつて私を「先生」と呼ぶ人たちがいた。
あまりにも気持ちが悪いので、
「私は確かにあなたたちより先に生まれているけどね」
と言ったら、それっきり彼らは私のことを先生とは呼ばなくなった。
さて、海外ではどうなのか。
ちなみに私がアメリカの大学にいた頃は、先生のことをMr.〇〇、Mrs.〇〇、Miss〇〇と呼んでいた。
そう考えると「先生」という響きに独特の感情を抱いているのは日本人ぐらいなんじゃないかと思う。
40年近く前、
「俺は中国で『先生』と呼ばれているんだ」
と自慢話をしていた人がいたが、どこにでもいる詐欺師まがいの人だった。
その人は顔相も怪しいが、言動も怪し過ぎた。
しかしこれだけ聞くと、
「おお、中国で一目置かれてるのか！」
となりそうだ。
実際には中国語の「先生（xiānsheng）」は、日本語の「先生」とかなり守備範囲が違う。
中国語では、一般的な敬称として、
「〇〇先生」＝「〇〇さん」「Mr. 〇〇」くらいの感覚で使われる。
たとえば男性に対して、「王先生」と言えば、普通に「王さん」くらいの呼び方になり得る。
少なくとも日本語で想像するような「先生と呼ばれるほど尊敬されている人物」という証拠にはならない。
さてこの話で面白いのは、その人物が、「俺は中国で『先生』と呼ばれているんだ」
と、それを自慢の材料にしていたところだ。
もし本人が中国語の「先生」の普通の用法を知らなかったのなら、
「中国の人たちから先生と呼ばれるほど俺は評価されている」
と、勝手に意味を膨らませていた可能性がある。
しかしその人は
「どこにでもいる詐欺師まがいの人だった」
のだから「先生」という言葉より、その人の使い方のほうが怪しい。
その意味を利用して、自分を大きく見せるとなれば話が変わるからだ。
つまり、言葉そのものは普通でも本人が特殊な意味を付加することで
「俺は中国で先生と呼ばれるほどの人物なんだ」
と演出するのだ。
これは、まさに「肩書きの錬金術」みたいなものだろう。
またその人を「先生、先生」と言って付き纏い、チップをせがむ中国人もいたのだろう。
それに私の行ったことのある1990年初頭の上海は、近代的な建物が並ぶ通りを隔てた向こう側に、戦後すぐの日本を彷彿させるような掘っ建て小屋と家畜が野放しになっているようなところが混在していた。
「日本人には先生って言っとけば喜ぶ」
という、なんとも世知辛い作戦が成立していたのかもしれない。
「先生」という言葉自体は悪くない。
ただそれを、呼ばれた側がどう受け取るか。
呼ぶ側がどういう意図で使うか。
そこにどんな文化差があるか。
この三つが絡むと、途端に「なんだこりゃ」になるのかもしれない。
🇬🇧 English version below
🖋️ K’s COLUMN 060 : Sensei
Japanese has a very convenient word: “sensei.”
Generally, it refers to a teacher, but doctors, lawyers, politicians, accountants, writers… practically everyone gets called sensei.
There were once people who called me “sensei.”
I found it so uncomfortable that I said,
“Well, I was certainly born before you were.”
After that, they never called me sensei again.
So, what about other countries?
When I was attending a university in the United States, we addressed our teachers as Mr. ___, Mrs. ___, or Miss ___.
Thinking about that, I sometimes wonder if Japanese people are particularly attached to the word sensei and the feelings that come with it.
Nearly forty years ago, there was a man who liked to brag,
“People call me ‘sensei’ in China!”
He was one of those shady, con-man-like characters you could find anywhere.
His face looked suspicious enough, but his behavior was even more suspicious.
Still, if all you heard was that statement, you might think,
“Wow! He must really be highly respected in China!”
In reality, the Chinese word 先生 (xiānsheng) has a considerably broader meaning than the Japanese sensei.
In Chinese, it is commonly used as a polite form of address:
“〇〇先生” = “Mr. 〇〇,” or simply “〇〇-san.”
For example, addressing a man as 王先生 (Wáng xiānsheng) can simply mean “Mr. Wang.”
At the very least, being called xiānsheng in Chinese is not evidence that someone is a highly respected person who has earned the right to be called “sensei” in the Japanese sense.
What makes this story interesting is that this man used the fact that people called him sensei in China as something to brag about.
If he didn’t know the ordinary meaning of xiānsheng in Chinese, he may have taken it to mean,
“The people in China respect me so much that they call me sensei.”
He may simply have inflated the meaning of the word to suit himself.
But since he was, in fact, just another shady, con-man-like character, the suspicious thing wasn’t really the word sensei.
It was the way he used it.
Once someone takes an ordinary word, gives it a special meaning, and uses that meaning to make himself appear more important, the whole story changes.
In other words, the word itself may be perfectly ordinary, but by adding his own special interpretation to it, he could present himself as:
“I’m such an important person that people in China call me sensei.”
That is, in a sense, the alchemy of status.
Perhaps there were also Chinese people who followed him around saying,
“Sensei! Sensei!”
and asking him for tips.
The Shanghai I visited in the early 1990s was a place where modern buildings stood alongside areas that, just across the street, reminded me of Japan shortly after the war, with makeshift shacks and livestock wandering around freely.
Perhaps, in those days, a rather cynical little strategy like,
“Just call Japanese people sensei and they’ll be pleased,”
might actually have worked.
There is nothing wrong with the word sensei itself.
What matters is how the person being called it receives the word.
What intention the person using it has.
And what kind of cultural difference lies behind it.
When these three things become entangled, something as ordinary as a single word can suddenly turn into:
“What on earth is this?”